影片讲述了身患绝症的阿敏与怀才不遇的音乐人阿杰之间的爱情故事。

该片讲述了隋朝末年，叛将王世充的侄子王仁则将神腿张杀害，其子小虎投奔少林落发为僧，取名觉远。后来，觉远与众武僧协助李世民讨伐王世充有功，从此少林寺名扬天下的故事。

影片以明朝万历年间为背景，讲述忠良之后杨慧贞联合书生顾省斋对抗东厂追杀的复仇故事，融入京剧武打程式与禅宗思想元素。拍摄期间胡金铨耗时25天拍摄竹林对决场景，运用弹簧床实现飞檐走壁效果，该段落成为武侠电影的经典范式。

该片以香港六七十年代的大毒枭“跛豪”（真名吴锡豪）的生平为题材，讲述了一个随难民潮逃到香港的汕头青年阿豪发家史及如何与贪污警察称兄道弟的故事。