改编自余华的同名小说，以福贵一家的坎坷命运为主线，讲述了福贵和他家人风风雨雨几十年的遭遇，而不同年代的遭遇，透出一个时代的缩影，从解放战争、大跃进到文化大革命，最后，他们的生活已经变得麻木，失去的太多，面对生活，大概只剩下“活着”。

该片改编自张贤亮的小说《灵与肉》，讲述了许灵均被打成“右派”后到西北牧场劳动，得到当地牧民的关怀照料，并与农村姑娘李秀芝结成连理，文革结束后，他毅然放弃了到美国生活的机会，决定留下来建设祖国。